La ghiandola pineale, nota anche come "corpo pineale", è una piccola ghiandola endocrina. Si trova sulla parte posteriore del terzo ventricolo cerebrale del cervello, che è uno spazio pieno di liquido nel cervello. Questa ghiandola si trova tra le due metà del cervello. Negli adulti, è lungo da 5 a 9 mm circa e pesa 0,1 grammi. Tuttavia, è spesso più grande prima della pubertà. La ghiandola prende il nome dalla sua forma, che ricorda una pigna (in latino, "pinea"). È composto da cellule neurogliali, porzioni di neuroni e cellule note come "pinealociti". I pinealociti sono tipi di cellule endocrine.
La funzione della ghiandola pineale nel corpo non è ancora chiaramente compresa. Tuttavia, è noto per svolgere un ruolo nella regolazione della riproduzione femminile e della maturazione sessuale. Ha anche un ruolo nel controllo dei ritmi circadiani, l'orologio interno del corpo che influisce su azioni come quando ci svegliamo e dormiamo. I pinealociti creano e secernono melatonina, un ormone che aiuta a mantenere l'orologio interno del corpo. Gli esseri umani hanno generalmente livelli più elevati di melatonina durante l'infanzia, che diminuiscono progressivamente con l'età. Livelli insolitamente alti di melatonina sono stati collegati a un ritardo nella maturazione sessuale. La melatonina aiuta anche a regolare gli ormoni riproduttivi femminili, anche quando le donne hanno le mestruazioni.
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