Legionella

Legionella sono batteri a forma di bastoncello della famiglia delle Legionellaceae flagellati su uno dei poli. I batteri sono quasi onnipresenti e si trovano principalmente nei bacini d'acqua dolce, ma sono stati rilevati anche in acqua salata. Sono la causa della legionellosi associata a polmonite grave (anche legionellosi) e alla cosiddetta febbre di Pontiac, una forma più lieve di legionellosi senza polmonite.

Cosa sono le legionelle?

Le Legionelle della famiglia Legionellaceae sono batteri gram-negativi a forma di bastoncello con lunghezze diverse da circa 2 a 5 micrometri. Delle oltre 48 specie conosciute, il batterio Legionella pneumophila è la causa principale della malattia del legionario e della febbre di Pontiac. In circa il 90% dei casi di legionellosi o legionellosi, questo batterio è l'agente patogeno eziologico.

I batteri aerobici e non sporigeni sono per lo più monopolari con uno o più flagelli. Ciò significa che possono muoversi attivamente. La Legionella è inoltre in grado di formare biofilm che offrono protezione contro condizioni ambientali sfavorevoli e contro i biocidi.

I batteri dipendono dagli amminoacidi per la produzione di energia perché non possono metabolizzare lo zucchero, ad esempio. La presenza di cisteina e ioni ferrici è necessaria per la preparazione degli amminoacidi. I batteri sono sensibili alla disidratazione e possono sopravvivere solo per pochi minuti a temperature superiori a 60 gradi Celsius.

Evento, distribuzione e proprietà

Specie di batteri della famiglia delle Legionellaceae sono presenti in tutto il mondo. I batteri che vivono aerobicamente colonizzano principalmente le acque superficiali e le riserve d'acqua. Alcune specie si trovano anche nel suolo. In concentrazioni per lo più basse, possono anche essere rilevati nelle acque sotterranee. La Legionella è parzialmente resistente all'acqua salata, come è stato ora dimostrato.

Alcune specie, come la Legionella pneumophila, sono patogene. Sono le cause principali della malattia del legionario o legionellosi, descritta per la prima volta nel 1976 durante una riunione dei legionari a Filadelfia, negli Stati Uniti. A quel tempo, il percorso di trasmissione era principalmente l'aria condizionata contaminata dell'hotel in cui si svolgeva l'incontro.

In caso di polmonite acuta a seguito di un'infezione da Legionella, la diffusione e l'infezione avvengono solitamente tramite infezione da goccioline, come nel caso di molte altre malattie polmonari. Esiste un maggior rischio di infezione nell'area dell'acqua calda delle piscine, cioè sotto le docce e negli idromassaggi, perché i batteri trovano condizioni ottimali a temperature comprese tra 30 e 50 gradi Celsius.

Poiché la Legionella si basa sugli amminoacidi e sulla presenza dell'aminoacido cisteina contenente zolfo e degli ioni ferro III per il loro apporto energetico, i batteri sono spesso associati a batteri autotrofi ferro-manganese.

Anche le amebe svolgono un ruolo nella diffusione della Legionella pneumophila. Sebbene i batteri siano fagocitati dall'ameba, sfuggono alla lisi. Possono moltiplicarsi all'interno dell'ameba e sono relativamente ben protetti da veleni e disinfettanti. Le amebe, che sono note per causare dissenteria amebica, formano le cosiddette cisti come forme permanenti di sopravvivenza che vengono escrete con le feci e possono anche contenere Legionella. La legionella trova le migliori condizioni per la sopravvivenza nelle cisti amebiche infettive, in quanto sono relativamente ben protette dalla disidratazione e dagli agenti inquinanti. La sopravvivenza nelle cisti è una buona garanzia per l'esistenza a lungo termine dei batteri, perché i batteri non formano spore o altre forme persistenti.

Se le cisti vengono ingerite da esseri umani o animali, i batteri nel tratto digerente vengono nuovamente rilasciati e possono causare nuova legionellosi. La malattia è più o meno indipendente dalla dissenteria amebica causata dalle cisti amebiche. È una sorta di doppia infezione con due diversi agenti patogeni.

Analogamente alla sopravvivenza nell'ameba, l'agente patogeno sa anche evitare la dissoluzione nei fagociti dopo la loro ingestione producendo determinati enzimi ed esotossine e invece beneficiare della protezione dei fagociti e del loro ulteriore trasporto.

Malattie e disturbi

La Legionella è quasi onnipresente, ma i pericoli che rappresentano sono limitati principalmente a poche specie come la Legionella pneumophila. Corrono il rischio di sviluppare il morbo del legionario o la meno pericolosa febbre di Pontiac.

Il rischio di infezione dipende molto dalla densità batterica e dallo stato del proprio sistema immunitario. Le persone con un sistema immunitario indebolito o un sistema immunitario soppresso artificialmente sono particolarmente a rischio, il che può essere necessario dopo un trapianto di organi per evitare una reazione di rigetto.

Anche la chemioterapia o la radioterapia per accompagnare il trattamento del cancro indeboliscono temporaneamente il sistema immunitario, quindi il rischio di infezione aumenta temporaneamente.

L'esperienza ha dimostrato che le infezioni da legionellosi sono occasionalmente endemiche in aree spazialmente limitate. Le infezioni endemiche si basano principalmente su un'elevata concentrazione dell'agente patogeno in determinati punti. Ad esempio, se la fornitura di acqua calda è gestita in modo improprio, contenitori e tubi sono predestinati per un accumulo di legionella, se l'acqua non viene riscaldata a valori superiori a 60 gradi Celsius e anche i serbatoi dell'acqua sono inattivi. Questo vale per le scuole, ad esempio, la cui fornitura di acqua calda non solo non viene utilizzata nei fine settimana, ma la temperatura viene anche abbassata a valori che offrono opportunità di sviluppo ottimali per i patogeni per risparmiare sui costi.

In passato, si sono verificate anche infezioni endemiche da impianti di condizionamento dell'aria negli edifici pubblici e negli hotel quando i separatori d'acqua dell'impianto si sono rivelati un terreno fertile per la Legionella infettiva. I germi sono stati poi distribuiti uniformemente negli edifici dal sistema di condizionamento. Un uso precauzionale di sistemi tecnici, che non danno alla legionella alcuna possibilità di moltiplicarsi eccezionalmente, fornisce quindi una protezione efficace contro le infezioni.