Panoramica del nervo vago

Qual è il nervo vago?

Ci sono 12 nervi cranici nel corpo. Vengono in coppia e aiutano a collegare il cervello con altre aree del corpo, come la testa, il collo e il busto.

Alcuni inviano al cervello informazioni sensoriali, inclusi dettagli su odori, immagini, sapori e suoni. Questi nervi sono noti per avere funzioni sensoriali. Altri nervi cranici controllano il movimento di vari muscoli e la funzione di alcune ghiandole. Queste sono note come funzioni motorie.

Mentre alcuni nervi cranici hanno funzioni sensoriali o motorie, altri hanno entrambe. Il nervo vago è un tale nervo. I nervi cranici sono classificati utilizzando numeri romani in base alla loro posizione. Il nervo vago è anche chiamato nervo cranico X.

Anatomia e funzione del nervo vago

La parola "vagus" significa vagare in latino. Questo è un nome molto appropriato, poiché il nervo vago è il nervo cranico più lungo. Corre dal tronco cerebrale a una parte del colon.

Le funzioni sensoriali del nervo vago si dividono in due componenti:

• Componenti somatiche. Sono sensazioni provate sulla pelle o nei muscoli.
• Componenti viscerali. Queste sono sensazioni provate negli organi del corpo.

Le funzioni sensoriali del nervo vago includono:

• fornire informazioni sulle sensazioni somatiche per la pelle dietro l'orecchio, la parte esterna del condotto uditivo e alcune parti della gola
• fornire informazioni sulla sensazione viscerale per la laringe, l'esofago, i polmoni, la trachea, il cuore e la maggior parte del tratto digerente
• giocando un piccolo ruolo nella sensazione del gusto vicino alla radice della lingua

Le funzioni motorie del nervo vago includono:

• stimolando i muscoli della faringe, della laringe e del palato molle, che è l'area carnosa vicino alla parte posteriore del tetto della bocca
• stimolando i muscoli del cuore, dove aiuta ad abbassare la frequenza cardiaca a riposo
• stimolando le contrazioni involontarie nel tratto digestivo, compreso l'esofago, lo stomaco e la maggior parte dell'intestino, che consentono al cibo di muoversi attraverso il tratto

Diagramma del nervo vago

Esplora il diagramma 3D interattivo di seguito per saperne di più sul nervo vago.

Test del nervo vago

Per testare il nervo vago, un medico può controllare il riflesso del vomito. Durante questa parte dell'esame, il medico può utilizzare un batuffolo di cotone morbido per solleticare la parte posteriore della gola su entrambi i lati. Questo dovrebbe far soffocare la persona. Se la persona non fa il bavaglio, ciò potrebbe essere dovuto a un problema con il nervo vago.

Problemi al nervo vago

Danni ai nervi

Il danno al nervo vago può avere una serie di sintomi perché il nervo è così lungo e colpisce molte aree.

I potenziali sintomi di danno al nervo vago includono:

• difficoltà a parlare o perdita della voce
• una voce rauca o ansimante
• difficoltà a bere liquidi
• perdita del riflesso faringeo
• dolore all'orecchio
• battito cardiaco insolito
• pressione sanguigna anormale
• diminuzione della produzione di acido gastrico
• nausea o vomito
• gonfiore o dolore addominale

I sintomi che qualcuno potrebbe avere dipendono da quale parte del nervo è danneggiata.

Gastroparesi

Gli esperti ritengono che il danno al nervo vago possa anche causare una condizione chiamata gastroparesi. Questa condizione colpisce le contrazioni involontarie dell'apparato digerente, che impedisce allo stomaco di svuotarsi adeguatamente.

I sintomi della gastroparesi includono:

• nausea o vomito, in particolare vomitando cibo non digerito ore dopo aver mangiato
• perdita di appetito o sensazione di sazietà subito dopo aver iniziato un pasto
• reflusso acido
• dolore addominale o gonfiore
• perdita di peso inspiegabile
• fluttuazioni dello zucchero nel sangue

Alcune persone sviluppano la gastroparesi dopo aver subito una procedura di vagotomia, che rimuove tutto o parte del nervo vago.

Sincope vasovagale

A volte il nervo vago reagisce in modo eccessivo a determinati fattori scatenanti dello stress, come:

• esposizione a calore estremo
• paura di lesioni personali
• la vista del sangue o il prelievo di sangue
• sforzandosi, compreso il tentativo di avere un movimento intestinale
• in piedi per molto tempo

Ricorda, il nervo vago stimola alcuni muscoli del cuore che aiutano a rallentare la frequenza cardiaca. Quando reagisce in modo eccessivo, può causare un improvviso calo della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, con conseguente svenimento. Questo è noto come sincope vasovagale.

Stimolazione del nervo vago

La stimolazione del nervo vago implica il posizionamento di un dispositivo nel corpo che utilizza impulsi elettrici per simulare il nervo. È usato per trattare alcuni casi di epilessia e depressione che non rispondono ad altri trattamenti.

Il dispositivo viene solitamente posizionato sotto la pelle del torace, dove un filo lo collega al nervo vago sinistro. Una volta attivato, il dispositivo invia segnali attraverso il nervo vago al tronco cerebrale, che quindi trasmette le informazioni al cervello. Un neurologo di solito programma il dispositivo, ma le persone spesso ricevono un magnete portatile che possono utilizzare anche per controllare il dispositivo da soli.

Si pensa che la stimolazione del nervo vago potrebbe aiutare a trattare una serie di altre condizioni in futuro, tra cui la sclerosi multipla, la malattia di Alzheimer e la cefalea a grappolo.