epitalamo

Del epitalamo fa parte del diencefalo e si trova tra il talamo e la parete del terzo ventricolo. All'epitalamo sono assegnate l'epifisi o ghiandola pineale nonché le due "redini" e alcune corde di collegamento.

Quello che è certo è che la ghiandola pineale assume compiti importanti per il controllo del ritmo circadiano, il ritmo giorno-notte. L'epitelamo è collegato ai centri olfattivi e al percorso visivo tramite determinate strutture. Alcuni riflessi come il riflesso pupillare, il riflesso salivare e altri sono molto probabilmente controllati dall'epitelamo.

Qual è l'epitalamo?

L'epitelamo fa parte del diencefalo e si trova tra il talamo e il terzo ventricolo cerebrale. È una piccola struttura che contiene l'epifisi (ghiandola pineale), diversi tratti di collegamento (commessure), le redini (habenule) e il pretetto (area pretectalis), che riceve informazioni dalla retina attraverso le fibre nervose e controlla il riflesso pupillare.

Le redini stabiliscono la connessione con il cervello olfattivo e il tronco cerebrale e da lì ricevono informazioni per controllare il riflesso della saliva. L'odore di cibi profumati stimola il flusso di saliva e avvengono altre preparazioni fisiologiche dell'apparato digerente per l'assunzione di cibo. L'epifisi, che può essere annoverata anche tra le ghiandole endocrine, è la parte dell'epitelamo che controlla il ritmo circadiano, il ritmo giorno-notte, attraverso la sintesi dell'ormone di controllo melatonina.

Attraverso un sistema molto complesso di trasmissione del segnale e di elaborazione del segnale, l'epifisi riceve stimoli luminosi e altre informazioni dalla retina degli occhi, che fluiscono nel controllo del ritmo circadiano.

Anatomia e struttura

Le seguenti strutture sono assegnate all'epitelamo come parte del diencefalo: l'epifisi, chiamata anche ghiandola pineale, le habenule (redini), l'organo sottomissurale, la commissura posteriore e le aree del nucleo neuronale delle habenule e l'area pretettale. Le habenule non sono costituite da fili di fibre nervose, ma da un insieme di nuclei di neuroni, il che significa che non si tratta solo di segnali nervosi in entrata o in uscita, ma anche di elaborazione dei segnali, cioè si tratta di decisioni inconsce per determinati circuiti e riflessi di controllo.

Gli accumuli centrali nelle redini formano molto probabilmente le interconnessioni tra il tronco encefalico ed i centri olfattivi, così che quando arrivano odori “nutrienti” si può avviare una complessa cascata di preparazione per l'assunzione di cibo. L'epifisi contiene un gran numero di pinealociti che producono ormoni, che sono segmentati come un nido d'ape dalle cellule del tessuto connettivo. Le cellule gliali sono lì per sostenere il tessuto. L'epifisi ha un numero corrispondentemente elevato di fibre nervose per il controllo funzionale della produzione di ormoni come parte del controllo circadiano di molte funzioni del corpo.

Funzione e compiti

Sebbene siano note alcune attività secondarie e funzioni dell'epitelamo, in particolare quelle dell'epifisi, esiste ancora un ampio campo di ricerca che può fornire ulteriori approfondimenti sulla funzione e sui compiti dell'epitelamo e delle sue strutture. Sembra certo che l'epitalamo funzioni in uno dei suoi compiti come punto di commutazione tra il centro olfattivo (cervello olfattivo) nel tronco encefalico e l'epifisi, per cui l'epifisi è considerata dalla maggior parte degli autori come parte dell'epitelamo.

Questa funzione speciale non riguarda solo il riflesso della saliva, che stimola la produzione di saliva quando si percepiscono piacevoli odori di cucina, ma coinvolge anche ulteriori preparazioni complesse dell'organismo per l'ingestione di determinati alimenti. La preparazione fisiologica del corpo comprende anche una stimolazione mirata della produzione di acido e della sintesi di insulina se il profumo del cibo ingerito suggerisce carboidrati facilmente digeribili.

L'epifisi gioca un ruolo importante nel ritmo circadiano e si basa da un lato sugli orologi interni e sul cambio giorno-notte. Di notte, a condizione che sia buio, la ghiandola pineale produce ormoni che convertono la sostanza messaggera serotonina in melatonina. La melatonina gioca un ruolo importante in molti processi fisiologici che dovrebbero regolare il corpo per dormire. La pressione sanguigna e la frequenza cardiaca diminuiscono, la capacità di concentrazione diminuisce e inizia la sonnolenza. Anche la concentrazione degli ormoni dello stress diminuisce e numerosi altri processi fisiologici avvengono inconsciamente nel corpo.

Il lavoro a turni o frequenti cambi di fuso orario possono interrompere questo meccanismo di controllo in modo così grave che i sintomi fisici si verificano a lungo termine. Sui voli a lungo raggio, ormai da alcuni anni è consuetudine impostare l'illuminazione nell'abitacolo ad un certo valore di luminosità (lux) al buio per sopprimere la produzione di melatonina. Le persone che si trovano in altri fusi orari solo per un breve periodo possono cercare di mantenere il ritmo del fuso orario in cui si trovano normalmente, se possibile. Questo aiuta ad abituarsi al fuso orario tradizionale senza problemi e riduce i sintomi del jet lag.

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Malattie

Malattie e sintomi che sono direttamente correlati all'epitelamo sono molto rari. I problemi più comuni derivano da disturbi indiretti dell'epitelamo, quando viene esercitata una pressione meccanica sulle strutture dell'epitelamo e dell'epifisi a causa di tumori o emorragie cerebrali.

Se la causa del danno può essere corretta, i sintomi di solito scompaiono da soli. Nei rari casi in cui la ghiandola pineale è direttamente interessata, le cisti pineali sono la forma più comune della malattia. Sono cisti benigne che si formano nell'epifisi. La malattia è spesso accompagnata da sintomi come mal di testa e nausea. Può anche portare a disturbi della vista o dell'equilibrio. Se le cisti raggiungono una certa dimensione, se non trattate, il liquido cerebrospinale si accumula e si sviluppa una testa d'acqua (idrocefalo).

Un tumore molto raro dell'epifisi che ha origine dalle cellule produttrici di melatonina è il globlastoma pineale. Un tumore leggermente più comune dell'epifisi è un tumore a cellule germinali, che di solito è benigno (tumore benigno) nelle donne, ma prevalentemente maligno (tumore maligno) negli uomini.