Un disco intervertebrale funge da ammortizzatore tra ciascuna delle vertebre nella colonna vertebrale mantenendo le vertebre separate quando c'è un impatto dall'attività. Servono anche a proteggere i nervi che scendono al centro della colonna vertebrale e dei dischi intervertebrali.
Ci sono un totale di 24 dischi nella colonna vertebrale umana. I dischi sono realizzati in materiale fibrocartilagineo. L'esterno del disco è costituito da un materiale resistente chiamato anulus fibrosus. All'interno di questo rivestimento protettivo si trova una sostanza gelatinosa nota come gel di mucoproteine. Questo interno è noto come nucleo polposo. Quando la colonna vertebrale riceve pressione, il gel si sposta all'interno dell'anello fibroso e si ridistribuisce per assorbire l'impatto della pressione. Il gel di mucoproteine perde umidità quando una persona invecchia e la colonna vertebrale è in grado di assorbire meno shock. Lo strato esterno dell'annulus fibrosus sul disco intervertebrale si deteriora con l'età e può iniziare a strapparsi, provocando in alcune persone mal di schiena cronico.
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