Amanda Nerstad aveva 38 anni e si era appena trasferita da Chicago a Knoxville con i suoi due figli. È uscita per fare jogging e improvvisamente si è sentita senza fiato. Qualcosa sembrava non funzionare.
Di recente un'amica aveva avuto una polmonite ambulante e Nerstad pensava che potesse averla anche lei. È andata in ospedale e ha saputo di avere un cancro ai polmoni in stadio 4. Le furono date da 2 settimane a 9 mesi di vita.
"È stato uno shock enorme", dice Nerstad. "Il cancro non è presente nella nostra famiglia e io sono un non fumatore."
Nerstad è stato sottoposto a test genomici completi. Si è scoperto che aveva una mutazione all'interno del gene della chinasi del linfoma anaplastico (ALK). Ha ricevuto un trattamento mirato sotto forma di una pillola chemioterapica e ha sfidato le probabilità della sua prognosi iniziale.
Nerstad prende ancora la pillola ogni giorno e convive con il cancro da 4 anni.
"Per ora sto vincendo", dice.
La sua diagnosi e la sua sopravvivenza vanno contro i miti comuni sul cancro ai polmoni, come solo i fumatori contraggono il cancro ai polmoni e solo gli anziani devono preoccuparsene.
Questi miti persistono anche se il cancro ai polmoni è il terzo tumore più comune negli Stati Uniti ed è considerato il più mortale.
Nerstad, che ora è coinvolto con i gruppi di difesa dei pazienti ALK Positive e LUNGevity, è preoccupato che il mito che il cancro ai polmoni sia una malattia del fumatore non solo impedisce alle persone di essere sottoposte a test, ma di donare alla ricerca.
Uno studio del 2019 ha rilevato che il cancro ai polmoni era uno dei tumori meno finanziati in proporzione alla sua diffusione.
I medici temono che queste idee sbagliate impediscano alle persone di adottare le misure appropriate per essere sottoposte a screening e cure, mitigando i rischi.
Ho parlato con un paio di oncologi per sfatare i miti comuni sul cancro ai polmoni e discutere di nuovi progressi nello screening e nel trattamento.
Miti sul cancro ai polmoni, sfatati
Mito # 1: devi essere un fumatore per contrarre il cancro ai polmoni
Secondo l'American Cancer Society, il fumo è un importante fattore di rischio per il cancro ai polmoni. Tuttavia, il 20% delle persone statunitensi che muoiono di cancro ai polmoni non hanno mai fumato.
Altri fattori di rischio includono inquinamento atmosferico, fumo passivo e mutazioni genetiche come quella di Nerstad. Alcuni di questi fattori di rischio sono rischi professionali.
"Le persone che lavorano nella fonderia, come faceva mio padre, [sono a rischio]", afferma il dott. Roger Keresztes, un medico oncologo presso lo Stony Brook Cancer Center. "C'era un alto tasso di tumori nelle persone che facevano i quadranti dei quadranti e dei saldatori".
Gli esperti stanno ancora cercando risposte su come individuare la ragione dietro le mutazioni.
"Non sappiamo davvero perché queste mutazioni causino il cancro ... si verificano solo spontaneamente", afferma Keresztes, aggiungendo che i più comuni includono EGFR, ALK, ROS-1 e BRAF.
Mito n. 2: se hai un cancro ai polmoni, morirai sicuramente per questo
Cancro ai polmoni può essere mortale. È la principale causa di morte per cancro negli uomini e nelle donne negli Stati Uniti, secondo il National Cancer Institute (NCI).
"Il cancro ai polmoni ha una cattiva reputazione per la giusta ragione", afferma il dottor Stefan Balan, capo dei servizi di oncologia presso il Jersey City Medical Center.
Tuttavia, non è una condanna a morte.
L'NCI riferisce che il tasso di sopravvivenza a 5 anni è del 59% se rilevato quando la malattia è ancora nei polmoni (localizzata). Il problema è che solo il 17% dei casi viene diagnosticato in questa fase.
A differenza del cancro al seno in cui un autoesame può rivelare un nodulo, il cancro ai polmoni è più difficile da rilevare nelle prime fasi.
"Normalmente non senti il tuo polmone", dice Keresztes. "Non hai terminazioni nervose nel polmone. A meno che qualcosa non cresca e tocchi la parete toracica, non sentirai dolore. A meno che non si rompa in un vaso sanguigno o in un tubo dell'aria, non vedrai il sangue. Può crescere senza causare alcun sintomo. "
I progressi nelle cure danno ai medici la speranza di poter salvare più vite. Nel 2015, la FDA ha approvato l'immunoterapia per il trattamento del cancro ai polmoni.
"Il modo in cui funzionano i farmaci immunoterapici è che consentono al sistema immunitario di riconoscere il cancro come qualcosa che non ci appartiene", afferma Balan.
Mito n. 3: le persone sotto i 60 anni non si ammalano di cancro ai polmoni
Sebbene il rischio di cancro ai polmoni aumenti con l'età, nel 2017 c'erano ancora più di 30.000 nuove diagnosi tra i 35 ei 39 anni, secondo i dati del CDC.
A causa di questo mito, i giovani hanno meno probabilità di essere sottoposti a screening o chiamare un medico con sintomi.
"L'età diventa un fattore di rischio nei fumatori, in particolare perché più a lungo si è esposti, maggiore diventa il rischio", afferma Keresztes. "Ma i sintomi respiratori dovrebbero essere sempre presi sul serio, specialmente nell'età di COVID-19."
Mito # 4: ho il cancro ai polmoni. Potrei anche continuare a fumare
Uno studio recente ha dimostrato che smettere di fumare era associato a una riduzione del 25% del tasso di mortalità dei pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule. Può anche aiutare a tenere a bada il cancro.
"Anche se sopravvivi al cancro ai polmoni, c'è il rischio che coloro che continuano a fumare sviluppino il cancro [di nuovo]", dice Balan.
Keresztes osserva che smettere di fumare può anche aiutare a ridurre il rischio di sviluppare altre forme di cancro.
"Il fumo aumenta il rischio di una serie di altri tumori tra cui bocca, gola, esofago, pancreas, reni e certamente cancro alla vescica", dice.
Mito n. 5: fumare erba sicuramente non causa il cancro
La giuria è ancora fuori su questo.
La ricerca preliminare non mostra un legame significativo tra cancro ai polmoni e consumo di cannabis.
I risultati di 6 studi caso-controllati hanno mostrato associazioni deboli, ma gli scienziati hanno concluso che non c'erano prove sufficienti per affermare che esisteva un legame tra cannabis e cancro ai polmoni.
Sia Keresztes che Balan concordano che la soluzione migliore è evitare di fumare cannabis.
Se la cannabis viene prescritta per una ragione medica, è meglio prenderla come commestibile o tintura piuttosto che per inalazione.
"Non conosco il fumo che sia sicuro", dice Balan.
Mito # 6: le sigarette elettroniche sono sicure
Negli ultimi anni, lo svapo è diventato sia una tendenza che un argomento caldo, ma l'idea che le sigarette elettroniche siano sicure è fuorviante.
Secondo un articolo del 2018, lo svapo è meno dannoso delle sigarette ma rappresenta comunque un rischio per il cancro ai polmoni.
"[Una sigaretta elettronica] è un aerosol che contiene particelle di nicotina e altre sostanze note per provocare il cancro", afferma Balan.
Anche se il rischio è inferiore a quello delle sigarette, è comunque dannoso per la salute.
Segni di cancro ai polmoni
La diagnosi precoce può salvare vite umane, ma può essere difficile individuare i sintomi. Tuttavia, ce ne sono alcuni che non dovresti mai ignorare.
"Il cancro del polmone in fase iniziale di solito non ha alcun segno", afferma Keresztes. "Una volta che diventa abbastanza grande da influenzare le principali onde radio, può causare tosse, mancanza di respiro o tosse sanguinolenta."
Screening per il cancro ai polmoni
Poiché i primi sintomi sono spesso inesistenti, è meglio non aspettare fino a quando non si è sintomatici per essere sottoposti a screening per il cancro ai polmoni se si rientra in un gruppo ad alto rischio.
Attualmente, il CDC raccomanda lo screening per coloro che:
- hanno una storia di fumo intenso (definito come un pacchetto al giorno per 30 anni)
- sono fumatori attuali o hanno smesso di fumare negli ultimi 15 anni
- hanno un'età compresa tra i 55 e gli 80 anni
Recentemente, la Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti ha suggerito di abbassare l'età a 50 anni e di definire il fumo pesante come pacchetto al giorno per 20 anni.
Il processo di screening prevede una TAC a basso dosaggio. Il percorso da seguire per un paziente dipende dai risultati.
"Se non c'è niente, non c'è niente", dice Balan. "Se c'è un nodulo, deve essere seguito."
Potrebbe essere una cicatrice benigna dell'influenza o potrebbe essere cancerosa, aggiunge.
Asporto
Il fumo non è l'unico fattore di rischio per il cancro ai polmoni. Le mutazioni geniche e l'esposizione all'inquinamento atmosferico e al fumo passivo sono tra gli altri motivi per cui le persone vengono diagnosticate.
I medici raccomandano di non fumare di alcun tipo, comprese le sigarette elettroniche e la cannabis, sebbene al momento non ci siano molti dati definitivi sull'uso di cannabis e sul cancro ai polmoni.
Il modo migliore per aumentare il tasso di sopravvivenza è la diagnosi precoce, ma i sintomi del cancro del polmone spesso non compaiono fino a quando non si diffondono ad altri organi.
Le persone ad alto rischio di cancro ai polmoni dovrebbero essere sottoposte a screening con una TAC a basso dosaggio anche se non mostrano sintomi.
Beth Ann Mayer è una scrittrice di New York. Nel suo tempo libero, puoi trovare la sua formazione per le maratone e litigare con suo figlio, Peter, e tre furbabies.
