Plasmodium è un parassita unicellulare senza pareti cellulari in grado di attaccare mammiferi, uccelli e rettili e appartiene alla classe degli Apicomplexa (ex: Sporozoa). Delle circa 200 specie conosciute, 4 sono rilevanti per l'uomo come agente eziologico della malaria. Ciò che tutte le specie di plasmodi hanno in comune è che attraversano un cambio di ospite obbligatorio tra zanzare e vertebrati, che allo stesso tempo include un cambiamento tra riproduzione sessuale e asessuata.
Cosa sono i plasmodi?
Il Plasmodium, che non ha parete cellulare, è un parassita unicellulare con nucleo ed è quindi annoverato tra gli eucarioti (precedentemente anche eucarioti). Il nome Plasmodium è dovuto al fatto che in Plasmodia sono presenti due nuclei cellulari dopo la divisione, ma il citoplasma delle due cellule non è separato l'uno dall'altro, bensì forma uno spazio plasmatico coerente.
Delle circa 200 specie conosciute di plasmodi, 4 hanno una posizione speciale come patogeni della malaria umana. Tutti i tipi di plasmodi subiscono un cambio ospite obbligatorio tra zanzare e vertebrati. Il cambio di ospite include anche un cambio tra riproduzione sessuale e asessuata.
Negli esseri umani, che agiscono come ospiti intermedi, il vettore della malaria è la zanzara Anopheles femmina. La zanzara Anopheles trasmette l'agente patogeno sotto forma di sporozoiti che si trovano nella sua saliva. Dal lato delle zanzare, gli sporozoiti rappresentano lo stadio terminale dei gametociti con i quali la zanzara si era precedentemente infettata con il sangue umano ingerito.
I quattro tipi di plasmodi che causano la malaria negli esseri umani sono Plasmodium falciparum (Malaria tropica), Plasmodium vivax, (Malaria fertiana), Plasmodium ovale (Malaria tertiana) e Plasmodium malariae (Malaria quartana). È attualmente in discussione se il Plasmodium knowlesi, che può essere trovato nel sud-est asiatico, sia anche uno dei patogeni della malaria pericolosi per l'uomo. Il Plasmodium knowlesi era precedentemente noto per causare la malaria nei macachi.
La malaria sviluppa sintomi simil-influenzali con attacchi di febbre e, nel caso della malaria tropica, è grave se non trattata. Le singole specie di plasmodi sono per lo più specifiche e "specie-fedeli" in termini di portatori intermedi (zanzare) e ospiti finali (vertebrati).
Evento, distribuzione e proprietà
Ad eccezione dell'Antartide, i plasmodi sono originari di tutti i continenti. Tuttavia, la presenza di agenti patogeni della malaria rilevanti per l'uomo è ora limitata alle aree tropicali e subtropicali. I plasmodi che causano la malaria sono stati trovati anche nell'Europa meridionale e nel Nord America fino al XIX secolo.
Nelle regioni tropicali e subtropicali, il tasso di mortalità annuale è compreso tra 1,0 e 1,5 milioni. Le stime sul numero di persone che soffrono di malaria nel mondo variano notevolmente e sono quindi comprese tra 250 e 500 milioni. I plasmodi vengono trasmessi esclusivamente dalla zanzara Anopheles. Una trasmissione diretta da persona a persona è praticamente impossibile perché manca la parte sessuale del ciclo di sviluppo che avviene nella zanzara. Tuttavia, sono noti pochi casi in cui gli aghi per trasfusione di sangue contaminati hanno causato la trasmissione diretta dell'agente patogeno.
Il ciclo di sviluppo delle singole specie di plasmodi è leggermente diverso, ma fondamentalmente segue il seguente schema di sviluppo: La zanzara Anopheles trasferisce i plasmodi sotto forma di sporozoiti, che vengono inizialmente lavati nel fegato con il sangue e lì alloggiati nelle cellule del fegato. Nelle cellule del fegato crescono in schizonti attraverso processi di divisione asessuata, che in una fase successiva si differenziano in una moltitudine di merozoiti ancora diploidi che attaccano gli eritrociti (globuli rossi) e lì si moltiplicano attraverso ulteriori divisioni.
Il tempo in cui gli sporozoiti si sono stabiliti nelle cellule epatiche è solitamente privo di sintomi. Alcuni dei merozoiti diploidi si sviluppano in micro e macrogametociti aploidi attraverso la meiosi, che può essere ingerita da una zanzara anofele succhiatore di sangue attraverso la sua proboscide. Nell'intestino della zanzara, i gametociti, che si sono differenziati in gameti completi, si uniscono per formare uno zigote diploide. Nella parete intestinale della zanzara, cresce in un'oocisti in cui, attraverso la divisione mitotica, crescono fino a 10.000 sporozoiti diploidi infettivi. Dopo l'esplosione dell'oocisti, alcuni degli sporozoiti entrano nella saliva della zanzara e formano così un nuovo serbatoio di infezione.
Il periodo di incubazione dall'infezione con sporozoiti all'insorgenza della malaria è di circa 7-50 giorni, a seconda dell'agente patogeno e senza profilassi antimalarica.
Malattie e disturbi
Ad eccezione della malaria tropicale, in cui gli attacchi di febbre si verificano a intervalli irregolari, c'è un ritmo chiaro con altri patogeni. Nella malaria quartana, questo è di quattro giorni. Un giorno con un attacco di febbre è seguito da due giorni senza febbre prima che la febbre ricominci. I regolari attacchi di febbre risalgono allo sviluppo dei plasmodi negli eritrociti, che quasi contemporaneamente inondano il corpo e provocano i sintomi.
Plasmodium ovale e Plasmodium vivax, entrambi agenti causali della malaria tertiana, possono formare ipnozoiti durante il loro stadio epatico, che possono durare inosservati e senza sintomi per diversi mesi - in singoli casi anche diversi decenni - prima che si scateni un altro episodio di malaria.
Oltre alla profilassi chimica, che dovrebbe essere adattata ai patogeni prevalenti nella regione interessata, la migliore protezione contro la malaria è la protezione contro la zanzara Anopheles femmina. Di notte una zanzariera sopra il letto può fornire una protezione efficace e durante il giorno si consiglia di indossare abiti con maniche lunghe e gambe lunghe dei pantaloni impregnati di permithrin o altra sostanza antizanzare. Le parti scoperte del corpo devono essere trattate con creme o spray, che hanno anche un effetto antizanzare.
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