I virus poiché i patogeni sono responsabili di molte infezioni. A differenza dei batteri, i virus sono assolutamente immuni agli antibiotici. Esistono vaccinazioni contro alcune infezioni virali, ma non tutti i virus.
Cosa sono i virus
I virus sono parassiti genetici. Attaccano sia i batteri che le cellule superiori e quindi anche gli organismi, compreso l'uomo. Sono pacchetti biologici che trasportano il loro materiale genetico (DNA) nella cellula ospite. Lì, il metabolismo cellulare fa ciò che i virus stessi non possono:
La cellula ospite produce nuovi virus in base al loro modello di DNA e muore. Questo rilascia migliaia e migliaia di questi virus copiati. Poiché i virus non hanno un proprio metabolismo e non possono riprodursi, non appartengono nemmeno al regno degli esseri viventi.
Tuttavia, devono essersi evoluti da cellule viventi, come indica chiaramente la loro biochimica. Le cellule di tutte le forme di vita possono essere attaccate da alcuni virus che ne sono solo “responsabili”. Questa rigida specializzazione è un'altra caratteristica dei virus.
Significato e funzione
I virus inducono le cellule ad autodistruggersi. La loro importanza come patogeni per l'uomo, gli animali e le piante è quindi in primo piano.
Anche batteri e funghi rappresentano un rischio significativo di infezione, ma alcuni di questi microrganismi sono vitali per l'uomo. Occorre attirare l'attenzione sulla flora cutanea, che protegge noi esseri umani da molte infezioni. Più conosciuta è la flora intestinale, senza la quale una digestione ottimale sarebbe impensabile.
Tuttavia, tra i virus presenti in natura, non esistono forme che siano in alcun modo utili all'uomo. In quanto semplici trasportatori di DNA senza un metabolismo indipendente, i virus non possono essere eliminati dagli antibiotici. Perché gli antibiotici sono veleni metabolici mortali solo per i batteri. Il trattamento medico delle infezioni virali ha quindi limiti ristretti.
Gli antivirali sono farmaci che possono inibire la moltiplicazione del virus, ma non eliminarli completamente. Nonostante tutti i rischi che i virus rappresentano come patogeni infettivi, il loro significato moderno per la ricerca e la medicina non deve essere trascurato. I virus geneticamente modificati sono già usati per trattare le infezioni batteriche. Tali virus sono utilizzati in particolare per combattere i batteri che sono diventati resistenti agli antibiotici.
Ma esistono anche approcci per utilizzare virus appositamente modificati nella terapia del cancro. Questi "virus oncolitici" attaccano e distruggono solo le cellule tumorali e quindi hanno un effetto altamente specifico. Al paziente vengono risparmiati i gravi effetti collaterali della chemioterapia.
Anche gli sforzi della terapia genica somatica sono molto promettenti: ad esempio, il diabete ereditario dovrebbe essere curabile in futuro. In questo approccio, i virus modificati in laboratorio fungono da veicoli ("vettori") che introducono di nascosto materiale genetico sano in organi con difetti genetici.
Malattie
I virus sono, tuttavia, principalmente un pericolo costantemente in agguato. Con ogni infezione, il loro tasso di riproduzione raggiunge i milioni, se non miliardi. A causa del verificarsi di numeri così elevati in un tempo molto breve, si verificano diverse mutazioni. Nuovi ceppi virali possono così germogliare in qualsiasi momento e inaspettatamente.
Le ondate influenzali che si infrangono ogni anno sono quindi sostanzialmente imprevedibili. La pandemia globale di influenza spagnola del 1918 e 1919 ha ucciso almeno 30 milioni di persone. La situazione delle persone affette da HIV è preoccupante oggi: la maggior parte dei 50 milioni di persone colpite vive nel terzo mondo. Con una serie di antivirali, i medici possono inibire la crescita del virus e prolungare significativamente la vita del paziente. Ma i gravi effetti collaterali della terapia farmacologica di solito rendono i pazienti affetti da HIV in pensione anticipata.
Per la maggior parte dei pazienti nei paesi poveri, l'AIDS rimane una condanna a morte: non possono permettersi i farmaci costosi. Il modo più efficace per controllare l'epidemia umana sarebbe un vaccino. Tuttavia, lo sviluppo di un tale siero si è rivelato molto difficile.
Molte infezioni virali sono state praticamente debellate con le vaccinazioni nell'ultimo secolo. La varicella, il morbillo e la poliomielite difficilmente svolgono un ruolo, almeno nei paesi industrializzati occidentali. Il miglioramento del morale della vaccinazione potrebbe anche mettere in secondo piano altre infezioni gravi come la meningite (encefalite di inizio estate o TBE) o l'epatite A e B. A causa della sua variabilità, nessun vaccino può essere sviluppato contro la causa del naso che cola. Tuttavia, i patogeni non sono tra i virus più pericolosi.
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