Sebbene il termine mangiare sia nel nome, i disturbi alimentari sono qualcosa di più del semplice cibo. Sono condizioni di salute mentale complesse che spesso richiedono l'intervento di esperti medici e psicologici per modificare il loro corso.
Questi disturbi sono descritti nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali dell'American Psychiatric Association, quinta edizione (DSM-5).
Solo negli Stati Uniti, circa 20 milioni di donne e 10 milioni di uomini hanno o hanno avuto un disturbo alimentare a un certo punto della loro vita.
Questo articolo descrive 6 dei tipi più comuni di disturbi alimentari e dei loro sintomi.
Cosa sono i disturbi alimentari?
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I disturbi alimentari sono una serie di condizioni psicologiche che causano lo sviluppo di abitudini alimentari malsane. Potrebbero iniziare con un'ossessione per il cibo, il peso corporeo o la forma del corpo.
Nei casi più gravi, i disturbi alimentari possono causare gravi conseguenze per la salute e possono persino provocare la morte se non trattati.
Quelli con disturbi alimentari possono avere una varietà di sintomi. Tuttavia, la maggior parte include la grave restrizione del cibo, abbuffate di cibo o comportamenti di eliminazione come vomito o esercizio eccessivo.
Sebbene i disturbi alimentari possano colpire persone di qualsiasi genere in qualsiasi fase della vita, sono più spesso segnalati negli adolescenti e nelle giovani donne. Infatti, fino al 13% dei giovani può sperimentare almeno un disturbo alimentare entro i 20 anni.
Riepilogo I disturbi alimentari sono condizioni di salute mentale contrassegnate da un'ossessione per il cibo o per la forma del corpo. Possono colpire chiunque, ma sono più diffusi tra le giovani donne.
Cosa li causa?
Gli esperti ritengono che i disturbi alimentari possano essere causati da una varietà di fattori.
Uno di questi è la genetica. Studi sui gemelli e sull'adozione su gemelli separati alla nascita e adottati da famiglie diverse forniscono alcune prove che i disturbi alimentari possono essere ereditari.
Questo tipo di ricerca ha generalmente dimostrato che se un gemello sviluppa un disturbo alimentare, l'altro ha una probabilità del 50% di svilupparne anche uno, in media.
I tratti della personalità sono un'altra causa. In particolare, nevroticismo, perfezionismo e impulsività sono tre tratti della personalità spesso legati a un rischio più elevato di sviluppare un disturbo alimentare.
Altre potenziali cause includono pressioni percepite per essere sottili, preferenze culturali per la magrezza e l'esposizione ai media che promuovono tali ideali.
In effetti, alcuni disturbi alimentari sembrano essere per lo più inesistenti nelle culture che non sono state esposte agli ideali occidentali di magrezza.
Detto questo, gli ideali di magrezza culturalmente accettati sono molto presenti in molte aree del mondo. Tuttavia, in alcuni paesi, pochi individui finiscono per sviluppare un disturbo alimentare. Pertanto, sono probabilmente causati da un mix di fattori.
Più di recente, gli esperti hanno proposto che le differenze nella struttura e nella biologia del cervello possano anche svolgere un ruolo nello sviluppo dei disturbi alimentari.
In particolare, i livelli dei messaggeri cerebrali serotonina e dopamina possono essere fattori.
Tuttavia, sono necessari ulteriori studi prima di poter trarre conclusioni solide.
Riepilogo I disturbi alimentari possono essere causati da diversi fattori. Questi includono la genetica, la biologia del cervello, i tratti della personalità e gli ideali culturali.
1. Anoressia nervosa
L'anoressia nervosa è probabilmente il disturbo alimentare più noto.
Si sviluppa generalmente durante l'adolescenza o la giovane età adulta e tende a colpire più donne che uomini.
Le persone con anoressia generalmente si considerano in sovrappeso, anche se sono pericolosamente sottopeso. Tendono a monitorare costantemente il proprio peso, evitare di mangiare determinati tipi di alimenti e limitare notevolmente le calorie.
I sintomi comuni dell'anoressia nervosa includono:
- essere notevolmente sottopeso rispetto a persone di età e altezza simili
- modelli alimentari molto limitati
- un'intensa paura di aumentare di peso o comportamenti persistenti per evitare di aumentare di peso, nonostante sia sottopeso
- una ricerca incessante di magrezza e riluttanza a mantenere un peso sano
- una forte influenza del peso corporeo o della forma corporea percepita sull'autostima
- un'immagine del corpo distorta, inclusa la negazione di essere gravemente sottopeso
Sono spesso presenti anche sintomi ossessivo-compulsivi. Ad esempio, molte persone con anoressia sono spesso preoccupate da pensieri costanti sul cibo e alcune possono raccogliere ossessivamente ricette o accumulare cibo.
Tali individui possono anche avere difficoltà a mangiare in pubblico ed esibire un forte desiderio di controllare il loro ambiente, limitando la loro capacità di essere spontanei.
L'anoressia è ufficialmente classificata in due sottotipi: il tipo restrittivo e il tipo di alimentazione incontrollata e di eliminazione.
Gli individui con il tipo restrittivo perdono peso esclusivamente attraverso la dieta, il digiuno o l'esercizio fisico eccessivo.
Gli individui con il tipo di alimentazione incontrollata e di spurgo possono abbuffarsi di grandi quantità di cibo o mangiare molto poco. In entrambi i casi, dopo aver mangiato, si purgano utilizzando attività come vomito, assunzione di lassativi o diuretici o esercizio eccessivo.
L'anoressia può essere molto dannosa per il corpo.Nel tempo, le persone che convivono con esso possono sperimentare l'assottigliamento delle loro ossa, infertilità, capelli e unghie fragili e la crescita di uno strato di peli fini su tutto il corpo.
Nei casi più gravi, l'anoressia può provocare insufficienza cardiaca, cerebrale o multiorgano e morte.
Riepilogo Le persone con anoressia nervosa possono limitare l'assunzione di cibo o compensarla attraverso vari comportamenti di eliminazione. Hanno un'intensa paura di ingrassare, anche se gravemente sottopeso.
2. Bulimia nervosa
La bulimia nervosa è un altro noto disturbo alimentare.
Come l'anoressia, la bulimia tende a svilupparsi durante l'adolescenza e la prima età adulta e sembra essere meno comune tra gli uomini rispetto alle donne.
Le persone con bulimia mangiano spesso quantità insolitamente grandi di cibo in un determinato periodo di tempo.
Ogni episodio di abbuffata di solito continua fino a quando la persona non diventa dolorosamente piena. Durante un'abbuffata, la persona di solito sente di non poter smettere di mangiare o controllare quanto sta mangiando.
Le abbuffate possono verificarsi con qualsiasi tipo di cibo, ma più comunemente si verificano con cibi che l'individuo normalmente eviterebbe.
Gli individui con bulimia quindi tentano di eliminare per compensare le calorie consumate e alleviare il disagio intestinale.
Comportamenti di eliminazione comuni includono vomito forzato, digiuno, lassativi, diuretici, clisteri ed esercizio fisico eccessivo.
I sintomi possono apparire molto simili a quelli dei sottotipi di alimentazione incontrollata o di eliminazione dell'anoressia nervosa. Tuttavia, gli individui con bulimia di solito mantengono un peso relativamente normale, piuttosto che diventare sottopeso.
I sintomi comuni della bulimia nervosa includono:
- episodi ricorrenti di abbuffate con una sensazione di mancanza di controllo
- episodi ricorrenti di comportamenti di spurgo inappropriati per prevenire l'aumento di peso
- un'autostima eccessivamente influenzata dalla forma del corpo e dal peso
- una paura di ingrassare, pur avendo un peso normale
Gli effetti collaterali della bulimia possono includere infiammazione e mal di gola, gonfiore delle ghiandole salivari, smalto dei denti consumato, carie, reflusso acido, irritazione dell'intestino, grave disidratazione e disturbi ormonali.
Nei casi più gravi, la bulimia può anche creare uno squilibrio nei livelli di elettroliti, come sodio, potassio e calcio. Ciò può causare un ictus o un infarto.
Riepilogo Le persone con bulimia nervosa mangiano grandi quantità di cibo in brevi periodi di tempo, quindi si eliminano. Temono di ingrassare nonostante abbiano un peso normale.
3. Disturbo da alimentazione incontrollata
Si ritiene che il disturbo da alimentazione incontrollata sia uno dei disturbi alimentari più comuni, specialmente negli Stati Uniti.
In genere inizia durante l'adolescenza e la prima età adulta, sebbene possa svilupparsi in seguito.
Gli individui con questo disturbo hanno sintomi simili a quelli della bulimia o del sottotipo di alimentazione incontrollata dell'anoressia.
Ad esempio, in genere mangiano quantità insolitamente grandi di cibo in periodi di tempo relativamente brevi e sentono una mancanza di controllo durante le abbuffate.
Le persone con disturbo da alimentazione incontrollata non limitano le calorie o usano comportamenti di eliminazione, come vomito o esercizio fisico eccessivo, per compensare le loro abbuffate.
I sintomi comuni del disturbo da alimentazione incontrollata includono:
- mangiare grandi quantità di cibi rapidamente, di nascosto e fino a sazietà, nonostante non si senta affamato
- sensazione di mancanza di controllo durante gli episodi di alimentazione incontrollata
- sentimenti di angoscia, come vergogna, disgusto o senso di colpa, quando si pensa al comportamento di alimentazione incontrollata
- nessun uso di comportamenti di eliminazione, come restrizione calorica, vomito, esercizio fisico eccessivo o uso di lassativi o diuretici, per compensare l'abbuffata
Le persone con disturbo da alimentazione incontrollata spesso soffrono di sovrappeso o obesità. Ciò può aumentare il rischio di complicazioni mediche legate all'eccesso di peso, come malattie cardiache, ictus e diabete di tipo 2.
Riepilogo Le persone con disturbo da alimentazione incontrollata consumano regolarmente e in modo incontrollabile grandi quantità di cibo in brevi periodi di tempo. A differenza delle persone con altri disturbi alimentari, non si eliminano.
4. Pica
La pica è un altro disturbo alimentare che comporta il consumo di cose che non sono considerate cibo.
Gli individui con pica bramano sostanze non alimentari, come ghiaccio, sporcizia, terra, gesso, sapone, carta, capelli, stoffa, lana, ciottoli, detersivo per bucato o amido di mais.
La pica può verificarsi negli adulti, nei bambini e negli adolescenti. Detto questo, questo disturbo è più frequentemente osservato nei bambini, nelle donne incinte e nelle persone con disabilità mentali.
Gli individui con pica possono essere maggiormente a rischio di avvelenamento, infezioni, lesioni intestinali e carenze nutrizionali. A seconda delle sostanze ingerite, la pica può essere fatale.
Tuttavia, per essere considerato pica, il consumo di sostanze non alimentari non deve essere una parte normale della cultura o della religione di qualcuno. Inoltre, non deve essere considerata una pratica socialmente accettabile dai pari di una persona.
Riepilogo Gli individui con pica tendono a desiderare e mangiare sostanze non alimentari. Questo disturbo può colpire in particolare bambini, donne incinte e persone con disabilità mentali.
5. Disturbo della ruminazione
Il disturbo della ruminazione è un altro disturbo alimentare recentemente riconosciuto.
Descrive una condizione in cui una persona rigurgita il cibo che ha precedentemente masticato e ingerito, lo mastica di nuovo e poi lo ingoia nuovamente o lo sputa.
Questa ruminazione si verifica in genere entro i primi 30 minuti dopo un pasto. A differenza delle condizioni mediche come il reflusso, è volontario.
Questo disturbo può svilupparsi durante l'infanzia, l'infanzia o l'età adulta. Nei neonati, tende a svilupparsi tra i 3 ei 12 mesi di età e spesso scompare da solo. I bambini e gli adulti con la condizione di solito richiedono una terapia per risolverlo.
Se non si risolve nei neonati, il disturbo della ruminazione può provocare perdita di peso e grave malnutrizione che può essere fatale.
Gli adulti con questo disturbo possono limitare la quantità di cibo che mangiano, specialmente in pubblico. Questo può portarli a perdere peso e diventare sottopeso.
Riepilogo Il disturbo della ruminazione può colpire le persone in tutte le fasi della vita. Le persone con questa condizione generalmente rigurgitano il cibo che hanno ingerito di recente. Quindi, lo masticano di nuovo e lo ingoiano o lo sputano.
6. Disturbo evitante / restrittivo dell'assunzione di cibo
Disturbo evitante / restrittivo dell'assunzione di cibo (ARFID) è un nuovo nome per un vecchio disturbo.
Il termine sostituisce quello che era noto come "disturbo alimentare dell'infanzia e della prima infanzia", una diagnosi precedentemente riservata ai bambini di età inferiore ai 7 anni.
Sebbene l'ARFID si sviluppi generalmente durante l'infanzia o la prima infanzia, può persistere nell'età adulta. Inoltre, è ugualmente comune tra uomini e donne.
Gli individui con questo disturbo sperimentano un'alimentazione disturbata a causa della mancanza di interesse nel mangiare o del disgusto per determinati odori, gusti, colori, consistenze o temperature.
I sintomi comuni di ARFID includono:
- evitare o limitare l'assunzione di cibo che impedisce alla persona di mangiare calorie o sostanze nutritive sufficienti
- abitudini alimentari che interferiscono con le normali funzioni sociali, come mangiare con gli altri
- perdita di peso o scarso sviluppo per età e altezza
- carenze nutrizionali o dipendenza da integratori o sondino
È importante notare che ARFID va oltre i normali comportamenti, come il mangiare schizzinoso nei bambini piccoli o l'assunzione di cibo inferiore negli anziani.
Inoltre, non include l'elusione o la restrizione degli alimenti a causa della mancanza di disponibilità o di pratiche religiose o culturali.
Riassunto ARFID è un disturbo alimentare che induce le persone a mangiare poco. Ciò è dovuto a una mancanza di interesse per il cibo o a un intenso disgusto per l'aspetto, l'odore o il sapore di alcuni cibi.
Altri disturbi alimentari
Oltre ai sei disturbi alimentari di cui sopra, esistono anche disturbi alimentari meno noti o meno comuni. Questi generalmente rientrano in una delle tre categorie:
- Disordine di eliminazione. Gli individui con disturbo di eliminazione spesso usano comportamenti di eliminazione, come vomito, lassativi, diuretici o esercizio fisico eccessivo, per controllare il loro peso o la loro forma. Tuttavia, non si abbuffano.
- Sindrome da alimentazione notturna. Gli individui con questa sindrome mangiano spesso in modo eccessivo, spesso dopo il risveglio dal sonno.
- Altri disturbi specifici dell'alimentazione o dell'alimentazione (OSFED). Sebbene non si trovi nel DSM-5, questo include tutte le altre condizioni che presentano sintomi simili a quelli di un disturbo alimentare ma non rientrano in nessuna delle categorie di cui sopra.
Un disturbo che attualmente può rientrare nell'OSFED è l'ortoressia. Sebbene sempre più menzionata nei media e negli studi scientifici, l'ortoressia deve ancora essere riconosciuta come un disturbo alimentare separato dall'attuale DSM.
Gli individui con ortoressia tendono ad avere un focus ossessivo su un'alimentazione sana, in una misura che sconvolge la loro vita quotidiana.
Ad esempio, la persona colpita può eliminare interi gruppi di alimenti, temendo che non siano sani. Questo può portare a malnutrizione, grave perdita di peso, difficoltà a mangiare fuori casa e stress emotivo.
Gli individui con ortoressia raramente si concentrano sulla perdita di peso. Invece, la loro autostima, identità o soddisfazione dipende da quanto bene rispettano le loro regole dietetiche autoimposte.
Riepilogo Il disturbo da epurazione e la sindrome da alimentazione notturna sono due ulteriori disturbi alimentari che attualmente non sono ben descritti. La categoria OSFED include tutti i disturbi alimentari, come l'ortoressia, che non rientrano in un'altra categoria.
La linea di fondo
Le categorie di cui sopra hanno lo scopo di fornire una migliore comprensione dei disturbi alimentari più comuni e dissipare i miti su di loro.
I disturbi alimentari sono condizioni di salute mentale che di solito richiedono un trattamento. Possono anche essere dannosi per il corpo se non trattati.
Se hai un disturbo alimentare o conosci qualcuno che potrebbe averne uno, chiedi aiuto a un medico specializzato in disturbi alimentari.
Nota del redattore: questo pezzo è stato originariamente pubblicato il 28 settembre 2017. La sua data di pubblicazione corrente riflette un aggiornamento, che include una revisione medica di Timothy J. Legg, PhD, PsyD.
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