Del corteccia olfattiva o anche quello Cervello olfattivo è la parte a tre strati del cervello situata sopra le orbite, che è responsabile della percezione olfattiva e dell'elaborazione degli odori.
Sebbene non mostri quasi più proprietà corticali negli esseri umani, consente la differenziazione fino a un trilione di odori diversi e proietta le percezioni olfattive direttamente sulle aree cerebrali di memoria e elaborazione emotiva. Nell'ambito di varie patologie, in particolare quelle derivanti da malattie degenerative, quest'area del cervello può subire danni cellulari, che falsano la percezione dell'olfatto o addirittura la rendono impossibile.
Cos'è la corteccia olfattiva?
La corteccia olfattiva è anche nota come cervello olfattivo e corrisponde alla parte del cervello che consente l'elaborazione e la percezione degli odori. Il sistema corrisponde quindi alla parte del tratto olfattivo che si trova nel cervello ed è anche nota come corteccia olfattiva primaria. In connessione con la struttura a strati del cervello, la corteccia olfattiva appartiene all'allocorteccia, cioè la corteccia cerebrale, che a sua volta è composta da tre a cinque strati.
La struttura del cervello olfattivo differisce da tutte le altre aree del cervello che sono legate ai compiti ricettivi. Mentre la corteccia olfattiva negli esseri umani non rende davvero giustizia al suo nome, è molto più pronunciata nei primati. In particolare, il peduncolo olfattivo e il bulbo olfattivo sullo stesso lato nell'uomo hanno solo un piccolo numero di cellule e hanno quindi perso quasi completamente le loro proprietà corticali.
A causa di questo basso livello di espressione, la corteccia olfattiva è stata interpretata come un nervo nel lontano passato. Fino ad oggi, le strutture del cervello olfattivo sono in realtà erroneamente conosciute come il primo nervo cranico, il cosiddetto nervo olfattivo.
Anatomia e struttura
Il sistema olfattivo si trova sopra le orbite, ha tre strati ed è strettamente connesso all'ippocampo. Può essere differenziato nel centro olfattivo primario e secondario.
Nell'uomo, questo sistema è estremamente piccolo, poiché ha solo una bassa capacità olfattiva. Il cervello olfattivo è costituito da fibre che proiettano su determinate aree del cervello. Questa proiezione di solito prende di mira la corteccia piriforme, l'amigdala e la corteccia entorinale, quest'ultima collegata all'elaborazione di sentimenti e ricordi, responsabile dell'occupazione emotiva delle percezioni olfattive.
Nella corteccia olfattiva, la corteccia cerebrale scorre in avanti in un filo per formare il bulbo olfattivo e il peduncolo olfattivo, cioè i peduncoli olfattivi. Le vie centripete del cervello olfattivo sono formate dal tractus olfactorii lateralis et medialis e dal trigonum olfactorium. Le aree secondarie della corteccia olfattiva, che sono principalmente responsabili dell'identificazione degli odori, si sovrappongono sulla corteccia prefrontale orbitale con le aree secondarie del gusto.
Funzione e compiti
Il compito del cervello olfattivo è, nel senso più ampio, la percezione e l'elaborazione degli odori. Questa elaborazione include, tra le altre cose, la capacità di ricordare determinate percezioni degli odori. Le percezioni olfattive sono le uniche percezioni che raggiungono il talamo senza intervenire e che vanno direttamente alla corteccia.
Insieme al sistema naso-trigemino per gli stimoli tattili e chimici e al sistema gustativo per gli stimoli gustativi, la corteccia olfattiva è responsabile di tutte le percezioni olfattive. Un odore viene assorbito attraverso le cellule sensoriali della mucosa olfattiva agganciando le sue molecole con le molecole recettrici della mucosa. I potenziali d'azione dell'olfatto raggiungono l'interno del cervello attraverso i fori nella piastra del setaccio dell'osso etmoide, dove nella corteccia olfattiva a volte più di 1.000 assoni convergono contemporaneamente su un neurone successivo e consentono ai segnali di convergere attraverso cellule sensoriali sparse.
Oltre alla connessione dei due lati del bulbo olfattivo, c'è anche una connessione con l'immagazzinamento della memoria, l'identificazione degli odori e l'area delle emozioni e delle motivazioni. Anche gli esseri umani dovrebbero essere in grado di distinguere circa un miliardo di miscele di odori diverse attraverso il cervello olfattivo.
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In particolare, quando le cellule o le fibre della corteccia olfattiva vengono distrutte, può verificarsi confusione o addirittura perdita dell'olfatto. Tale distruzione di fibre e cellule può essere dovuta a malattie infiammatorie o ictus, ad esempio. I tumori in quest'area del cervello possono anche modificare o sospendere l'olfatto se la loro massa modifica le strutture della corteccia olfattiva.
Una delle cause più comuni di disturbi legati alla percezione olfattiva è una malattia degenerativa come l'Alzheimer o il Parkinson, in cui muoiono parti del cervello. Il medico verifica la capacità di annusare durante l'olfattometria. Questo esame è di solito responsabilità dello specialista dell'orecchio, del naso e della gola. Questo metodo olfattivo offre la possibilità di una diagnosi precoce del Parkinson e dell'Alzheimer, perché anche nelle prime fasi delle due malattie, l'olfatto cambia in circa l'80 per cento delle persone colpite a causa di danni irreversibili al sistema olfattivo.
Anche se la corteccia olfattiva è danneggiata, ciò di solito non significa che la percezione olfattiva non possa più aver luogo. Come spiegato sopra, anche il sistema del gusto gioca un ruolo nella percezione degli odori. Di conseguenza, molte delle persone colpite possono ancora annusare parti della corteccia olfattiva dopo la distruzione, ma a seconda della posizione del danno, non possono più classificare gli odori, ad esempio.
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