Il immunologia è una branca della ricerca biologica fortemente focalizzata sulle applicazioni mediche. Il suo soggetto è il sistema immunitario, in particolare quello dei mammiferi e dell'uomo. I risultati e i prodotti della ricerca immunologica aiutano nella biologia delle infezioni, nell'oncologia, nell'allergologia e nella medicina dei trapianti.
Cos'è l'immunologia?
Gli immunologi studiano il sistema immunitario. Il sistema immunitario dell'uomo e dei mammiferi fornisce una risposta immunitaria innata e una risposta immunitaria adattativa, che reagisce in modo specifico agli agenti patogeni e agli stimoli percepiti come estranei. L'immunochimica, l'immunogenetica, la psiconeuroimmunologia, l'immunopatologia e la patologia clinica sono aree importanti dell'immunologia.
L'immunochimica ha aiutato a comprendere meglio la struttura di antigeni e anticorpi, nonché gli aspetti biochimici delle risposte immunitarie. La rilevazione degli anticorpi è importante nella diagnosi delle infezioni. Gli anticorpi sono anche usati come marcatori in immunoistochimica. L'immunogenetica si occupa della genetica delle malattie autoimmuni geneticamente causate come il diabete di tipo I, l'artrite reumatoide, il morbo di Crohn o la sclerosi multipla. L'immunopatologia e l'immunologia clinica studiano i disturbi del sistema immunitario nei pazienti malati.
Lo spettro delle patologie immunitarie è ampio e spazia dalle allergie, alla formazione di tumori, alle malattie autoimmuni rare all'AIDS. La psiconeuroimmunologia è un nuovo campo di ricerca che assume una grande influenza della psiche sulle difese immunitarie.
Trattamenti e terapie
L'AIDS, una grave malattia del sistema immunitario, si verifica perché i virus HI che causano la malattia attaccano le cellule T helper del sistema immunitario. Il compito delle cellule T helper è coordinare la risposta immunitaria e la produzione di anticorpi. Le cellule T helper infette mancano quindi per la risposta immunitaria.
Invece, producono essi stessi nuovi virus HI. Sebbene le cellule T helper ancora sane producano anticorpi e cellule di memoria contro l'HIV, non prevengono l'insorgenza dell'AIDS. I virus HI nel corpo mutano molto rapidamente e non sono più riconosciuti dagli anticorpi. Il risultato è un indebolimento e, in ultima analisi, un fallimento del sistema immunitario. I pazienti assumono una varietà di farmaci antivirali per il trattamento. Questi farmaci intervengono in varie reazioni biochimiche nella replicazione del virus. La moltitudine di farmaci è necessaria per evitare lo sviluppo della resistenza dei virus HI.
Vengono costantemente sviluppati nuovi farmaci antivirali che proteggono sempre meglio i pazienti contro i virus HI in rapida mutazione. Nella medicina dei trapianti il problema non è il malato ma il sistema immunitario sano. Dopo un trapianto di organi o tessuti, il paziente può facilmente sviluppare reazioni di rigetto. Questo è il motivo per cui i medici usano immunosoppressori per indebolire il sistema immunitario. Alcune malattie autoimmuni e l'asma particolarmente grave possono anche essere trattate con una terapia immunosoppressiva. Tuttavia, gli svantaggi per la salute sono molto elevati: i pazienti comportano un aumento del rischio di infezione per tutti i tipi di malattie.
Le cellule tumorali maligne si moltiplicano e si diffondono più facilmente nel corpo e talvolta portano al cancro. È interessante notare che questi sono esattamente gli effetti collaterali dell'AIDS. Esistono anche metodi di trattamento per il cancro che derivano dall'immunologia. Se il cancro si sviluppa con l'indebolimento del sistema immunitario, il rafforzamento del sistema immunitario aiuta a guarire il cancro. L'immunoterapia contro il cancro si riferisce al trattamento del cancro con l'immunizzazione attiva da vaccini contro il cancro e l'immunizzazione passiva dalla vaccinazione contro gli anticorpi. Le vaccinazioni fanno parte della ricerca immunologica.
Le vaccinazioni antinfluenzali annuali, particolarmente consigliate per gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito, di solito contengono vaccini frazionati, cioè parti inattivate dell'involucro del virus influenzale che sfidano una risposta immunitaria senza infettare il paziente. Come con i virus HI molto più pericolosi, l'alto tasso di mutazione, noto anche come deriva dell'antigene, è un problema con i virus dell'influenza. Pertanto, i gruppi a rischio colpiti rinnovano la vaccinazione antinfluenzale ogni anno.
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➔ Medicinali per rafforzare le difese e il sistema immunitarioDiagnosi e metodi di esame
Poiché il sistema immunitario reagisce all'irritazione degli antigeni producendo anticorpi, il rilevamento di anticorpi specifici che indicano l'infezione da parte di determinati agenti patogeni è un metodo comune di diagnosi medica. I laboratori utilizzano abitualmente test immunologici per rilevare la presenza di anticorpi contro l'HIV, l'epatite C, tutti gli altri tipi di epatite e il citomegalovirus.
Test di ricerca economici portano rapidamente a un risultato che, con una probabilità non molto piccola, è falsamente positivo. Se il risultato del test è positivo, il medico richiede un test di rilevamento più complesso, che richiede tempo e più costoso per dissipare qualsiasi dubbio sulla diagnosi.
La striscia per test di gravidanza è anche un test immunologico. Esistono anche test immunologici nella medicina dello sport per la rilevazione di sostanze dopanti o altri farmaci. Il test HIV è un test immunologico ELISA ("test immunoassorbente legato all'enzima"). A tal fine, viene allestito un allestimento sperimentale in cui il siero di sangue centrifugato da testare viene riunito con antigeni dell'HIV e anticorpi anti-HIV biochimicamente luminosi preparati artificialmente. Se gli anticorpi sono ora presenti nel siero del sangue, il segnale luminoso nel dosaggio diminuisce perché gli anticorpi preparati artificialmente vengono spostati dalle loro posizioni sugli antigeni. Questo porta a un risultato positivo.
Il test di gravidanza su strisce è un test a flusso laterale. Il meccanismo di base qui è anche un caratteristico cambiamento di colore dovuto a un legame antigene-anticorpo: la gonadotropina corionica umana (abbreviato: hCG), un ormone peptidico, viene prodotta nella placenta e indica una gravidanza. L'HCG si lega agli anticorpi hcG etichettati sulla striscia reattiva. Questo complesso migra sulla striscia reattiva e alla fine colora gli anticorpi anti-Fc nella zona di controllo se il risultato è positivo.
La diagnostica medica sta beneficiando molto del grande sviluppo della biotecnologia; nuovi dispositivi e metodi vengono visualizzati in rapida successione. I medici che sono aggiornati nel campo leggono molto e partecipano a simposi internazionali.
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